19世纪末20世纪初的世界交响乐，最强音无疑是由英伦三岛奏响的。当时的英国，综合国力在世界上是首屈一指的。而在海外，殖民扩张的势头方兴未艾，米字旗插遍全球。从南半球到北半球。从非洲草原到美洲荒漠，一天24小时的每一刻都有阳光洒在英国的统治地，“日不落帝国”因此得名。英国的青年也像自己的国家一样生机勃勃，充满活力，从原始辽阔的非洲草原，到充满东方神秘的恒河两岸，都有大不列颠的年轻探险者的足迹。本书主人公的父亲欧内斯特·理查德·哈特莱就是众多的探险者之一。
　　1905年，一个有着刚毅面庞和坚定眼神的青年男子登上了开往印度的英国轮船。跃跃欲试的心在猎猎海风的吹拂下憧憬着充满挑战的未知未来。这个青年名叫欧内斯特·理查德·哈特莱，出生于英格兰布里德林克约克郡一个有教养但是并不富裕的家庭，这次是作为皮克特·卡普曼证券公司的职员远赴印度开展业务的。和大多数英国人的看法一样，在哈特莱眼中，印度是一个充满异国情调的东方探险地，一个充满刺激的人间天堂。悠久的历史和迥异的民俗风情给印度笼上了一层神秘的面纱。对于哈特莱这样一个并非出身名门，需要靠自己奋斗谋生的年轻人来说，印度是实现梦想的机遇之地。
　　美往往是由于存在一定的距离才产生的。从梦想的天空坠落到现实的土地，往往会使人大失所望。来到印度加尔各答之后，面对满目的贫穷和瘟疫、遍地的乞丐与垃圾、肮脏落后的社会状况。哈特莱不禁大失所望。但是哈特莱是一个生性乐观的人，在短暂的失落之后，他很快学会了随遇而安，在客观条件的限制下开始寻求可以握到手中的幸福。在社交活动方面，与当地的英国绅士们一样。他有很多的选择——频繁举行的马球赛、棒球赛或者充满刺激让人血脉喷张的赛马。但与众不同的是。他对加尔各答皇家剧院的戏剧表演表现出了浓厚的兴趣，每逢有了空闲，就千方百计地前去观赏戏剧，甚至毛遂自荐参加演出。很快，他就因为热忱的态度和一定的表演天赋被吸收为剧院的业余演员。哈特莱的家族没有戏剧表演的背景，但是他表现出了令人惊讶的敏锐艺术嗅觉。在每年都要举行的巡回演出中。他尽情地挥洒自己的才华，赢得了观众的鲜花和掌声，而这些使得他参与的热情更加高涨了。
　　光阴荏苒，6年的时光一晃而过。经过异地生活的历练和丰富的生活经历的潜移默化，哈特莱已经从初到印度时那个刚到蓄须年龄的毛头小伙成长为一个具有成熟男子魅力的翩翩君子。6年里，他的生活可以说得上顺利。在工作上敬业而机敏的哈特莱 ……